A Hero foi fundada em 1886, quando dois amigos e colegas de escola, Gustav Henckell e Gustav Zeiler, criaram a Henckell & Zeiler, Conservenfabrik Lenzburg para processar frutas e legumes. Em 17 de junho de 1886, a primeira lata de ervilhas em conserva é produzida, seguida por geleia de groselha, ameixa mirabelle e ameixa reine-claude. Henckell era um experiente funcionário de fábrica de conservas, enquanto Zeiler era um agricultor de frutas.

Em 1889, Gustav Zeiler, 30 anos, morre inesperadamente. Carl Roth entra para a empresa como um novo sócio.

Nos Estados Unidos, a Beech-Nut foi fundada em 1890 por cinco moradores de Canajoharie, Nova Iorque. O nome da empresa evocava as árvores de faia que cresciam ao redor da área, bem como o sabor "amendoado" dos presuntos da empresa.

Em 1899, a empresa Chemische Fabrik oHG foi fundada (3 de julho) por Otto Fromm, um empresário, e seu irmão mais velho, Dr. Paul Fromm, um químico. Essa foi a precursora da empresa Schwartau. Seus primeiros produtos foram mel artificial, cera e óleo para piso.

No início da década de 1900, várias empresas do setor de alimentos em conserva se mudaram para a região do sul da Espanha devido à produção agrícola favorecida pelas condições climáticas favoráveis. Entre elas estava a empresa franco-britânica Champagnes et Frères Ltd, que abriu uma fábrica em Alcantarilla e outra em Abarán. Essa empresa mais tarde formaria a base da Hero Espanha.

Em 1904, começa o programa de expansão da Schwartau. O local da antiga cervejaria Lynchenheim, na Lübecker Strasse, é ocupado após um incêndio. Esse local ainda abriga a Fábrica I e a sede da empresa. A produção de cera e óleo para piso é interrompida. Sua primeira refinaria de açúcar é construída e a empresa produz mel artificial, casca de limão cristalizada, compota de cranberry e geleia de ameixa.

O nome da marca Hero, derivado das duas primeiras letras dos nomes dos sócios, HEnckell e ROth, foi lançado em 1910. As latas também inspiraram o nome, já que as letras H, R e O se assemelham ao seu formato. Isso continua sendo verdade até hoje.

Em 1912, a Schwartau produziu sua primeira geleia em uma lata, chamada Schwartauer Fünffrucht-Confitüren. Nesse ano, a empresa também mudou seu nome para Schwartauer Honigwerke & Zuckerraffinerie AG.

A Hero entra no mercado do Benelux em 1914. A empresa de frutas e legumes da família Jensen foi adquirida pela Hero como parte de um esforço da última para expandir os negócios. No mesmo ano, a Hero foi cotada na bolsa de valores e seu fundador Karl Roth, faleceu.

Do outro lado do Atlântico, a Beech-Nut iniciou um grande projeto de expansão. A empresa começou a fazer experiências com uma variedade de produtos, como queijo, tâmaras, frutos do mar e xarope de bordo. Na década de 1920, a Beech-Nut fabricava ou processava uma grande variedade de gêneros alimentícios. A goma de mascar viria a ser um grande avanço em termos de produtos.

Em 1921, na Alemanha, o açúcar é escasso e a Schwartau acrescenta chocolate e marzipã ao seu portfólio.

Um ano depois, em 1922, a Hero Espanha é formada. A Hero Sewell S.A. (também conhecida como Hero Alcantarilla) foi formada depois que a Hero adquiriu a maior parte da empresa Champagnes et Frères Ltd. As equipes espanhola e suíça trabalharam juntas, com receitas fornecidas por Lenzburg e a produção sendo realizada na Espanha.

O icônico logotipo da Schwartau, com as sete torres de Lübeck, foi desenhado pelo pintor, artista comercial e professor Alfred Mahlau em 1925.

Em 1930, a Hero Benelux entrou no mercado de refrigerantes com o primeiro refrigerante holandês chamado Perl. Na década de 1930, o leite seco foi inventado pela nutricionista sueca Maria Johanna (Ninni) Kronberg. Sua invenção criou a base para a fundação da Semper.

A situação econômica nos Estados Unidos em 1931 fez com que poucos produtos novos fossem lançados pela Beech-Nut. Uma exceção foi a comida para bebês. A primeira papinha de bebê coada da Beech-Nut foi lançada em 1931, seguida pela papinha picada "junior" em 1938.