A Hero foi fundada em 1886, quando dois amigos e colegas de escola, Gustav Henckell e Gustav Zeiler, criaram a Henckell & Zeiler, Conservenfabrik Lenzburg para processar frutas e legumes. Em 17 de Junho de 1886, é produzida a primeira lata de ervilhas enlatadas, seguida de doces de groselha, doce de ameixa mirabelle e doce de ameixa verde. Henckell era um funcionário experiente da fábrica de conservas, enquanto Zeiler era um fruticultor.

Em 1889, Gustav Zeiler, de 30 anos, morre inesperadamente. Carl Roth entra para a empresa como novo sócio.

Na América, a Beech-Nut foi fundada em 1890 por cinco residentes de Canajoharie, Nova Iorque. O nome da empresa evocava as faias (beech trees) que cresciam na zona, bem como o sabor a "noz" dos presuntos da empresa.

Em 1899, a empresa Chemische Fabrik oHG foi fundada (3 de julho) por Otto Fromm, um homem de negócios, e pelo seu irmão mais velho, o Dr. Paul Fromm, um químico. Esta foi a precursora da empresa Schwartau. Os seus primeiros produtos foram o mel artificial, a cera para pavimentos e o óleo para pavimentos.

No início do século XX, várias empresas do sector das conservas instalaram-se na região do Sul de Espanha, devido à produção agrícola favorecida por condições climáticas favoráveis. Entre elas, a empresa franco-britânica Champagnes et Frères Ltd, que abriu uma fábrica em Alcantarilla e outra em Abarán. Esta empresa constituiria mais tarde a base da Hero Spain.

Em 1904, tem início o programa de expansão da Schwartau. O local da antiga fábrica de cerveja Lynchenheim, na Lübecker Strasse, é ocupado após um incêndio. Neste local ainda se encontram a Fábrica I e a sede da empresa. A produção de floor way e floor oil é interrompida. É construída a primeira refinaria de açúcar e a empresa produz mel artificial, casca de limão cristalizada, doce de arando e doce de ameixa.

O nome da marca Hero, deriva das duas primeiras letras dos nomes dos sócios, HEnckell e ROth, foi estabelecido em 1910. As latas de conserva também inspiraram o nome, com as letras H, R e O a assemelharem-se à sua forma. Isto continua a ser verdade atualmente.

Em 1912, a Schwartau produz o seu primeiro doce em lata, denominado Schwartauer Fünffrucht-Confitüren. Neste ano, a empresa também mudou o seu nome para Schwartauer Honigwerke & Zuckerraffinerie AG.

A Hero entra no mercado Benelux em 1914. A empresa de frutas e legumes da família Jensen é adquirida pela Hero, no âmbito de uma iniciativa desta última para fazer crescer o negócio. No mesmo ano, a Hero é cotada na bolsa e o fundador Karl Roth morre.

Do outro lado do Atlântico, a Beech-Nut iniciou um grande projecto de expansão. A empresa começou a fazer experiências com uma variedade de produtos, tais como queijo, tâmaras, mariscos e xarope de ácer. Na década de 1920, a Beech-Nut fabricava ou processava uma vasta gama de géneros alimentícios. A pastilha elástica viria a revelar-se um grande avanço em termos de produtos.

Em 1921, o açúcar escasseia na Alemanha, pelo que a Schwartau acrescenta o chocolate e o maçapão à sua gama de produtos.

Um ano mais tarde, em 1922, é criada a Hero Spain. A Hero Sewell S.A. (também conhecida coma hero Alcantarilla) foi formada depois de a Hero ter adquirido a maioria da empresa Champagnes et Frères Ltd. As equipas espanhola e suíça trabalharam em conjunto, com receitas fornecidas por Lenzburg e produção em Espanha.

O logótipo icónico da Schwartau, com as sete torres de Lübeck, foi concebido pelo pintor, artista comercial e professor Alfred Mahlau em 1925.

Em 1930, a Hero Benelux entrou no mercado dos refrigerantes com o primeiro refrigerante holandês chamado Perl. Na década de 1930, o leite seco foi inventado pela nutricionista sueca Maria Johanna (Ninni) Kronberg. A sua invenção lançou as bases para o Semper.

A situação económica nos Estados Unidos em 1931 levou a que a Beech-Nut introduzisse poucos produtos novos. Uma excepção foi a comida para bebés. A primeira papa para bebé coada da Beech-Nut foi lançada em 1931, seguida da papa picada "junior" em 1938.