Hero grundades 1886 när två vänner och skolkamrater, Gustav Henckell och Gustav Zeiler, startade Henckell & Zeiler, Conservenfabrik Lenzburg för att konservera frukt och grönsaker. Den 17 juni 1886 producerades den första burken med konserverade ärtor, följt av krusbärs-, mirabelle- och grönsaksmarmelad. Henckell var en erfaren anställd vid konserveringsfabriken medan Zeiler var fruktodlare.

År 1889 dör Gustav Zeiler oväntat, 30 år gammal. Carl Roth blir ny delägare i företaget.

I Amerika grundades Beech-Nut 1890 av fem invånare i Canajoharie, New York. Företagets namn anspelar på de bokträd som växte i området.

3 juli 1899 grundades företaget Chemische Fabrik oHG av affärsmannen Otto Fromm och hans äldre bror kemisten; Dr Paul Fromm. Detta var föregångare till företaget Schwartau. Deras första produkter var honung, golvvax och golvolja.

I början av 1900-talet flyttade ett antal företag inom industrin för konserverade livsmedel till Sydspanien på grund av den gynnsamma jordbruksproduktionen och de gynnsamma klimatförhållandena. Bland dessa fanns den fransk-brittiska koncernen Champagnes et Frères Ltd, som öppnade en fabrik i Alcantarilla och en annan i Abarán. Detta företag skulle senare utgöra grunden för Hero Spain.

År 1904 inleds Schwartaus expansionsprogram. Det tidigare Lynchenheim-bryggeriet i Lübecker Strasse tas över efter en brand. På denna plats liggerföretagets första anläggning och huvudkontor. Produktionen av golvvägg och golvolja upphör. Deras första sockerraffinaderi byggs och företaget producerar honung, kanderade citronskal, tranbärskompott och plommonmarmelad.

Varumärket Hero, som är en sammansättning av de två första bokstäverna i partnerna HEnckell och ROth, lanserades 1910. Burkar inspirerade också namnet eftersom bokstäverna H, R och O liknade deras form. Detta lever vidare än i dag.

Schwartau tillverkar sin första sylt på burk, Schwartauer Fünffrucht-Confitüren, 1912. Detta år bytte företaget också namn till Schwartauer Honigwerke & Zuckerraffinerie AG.

Hero går in på Benelux-marknaden 1914. Hero köpte den frukt- och grönsaksverksamhet som ägdes av familjen Jensen, som ett led i strävan att öka verksamheten. Samma år noterades Hero på aktiemarknaden och grundaren Karl Roth dog.

På andra sidan Atlanten inledde Beech-Nut ett stort expansionsprojekt. Företaget började experimentera med en mängd olika produkter som ost, dadlar, fisk och skaldjur samt lönnsirap. På 1920-talet tillverkade eller bearbetade Beech-Nut ett stort antal livsmedel. Tuggummi skulle visa sig bli ett stort produktgenombrott.

Det råder brist på socker i Tyskland 1921, så Schwartau utökar sitt sortiment med choklad och marsipan.

Ett år senare, 1922, bildas Hero Spain. Hero Sewell S.A. (även känt som Hero Alcantarilla) bildades efter att Hero förvärvat majoriteten av företaget Champagnes et Frères Ltd. De spanska och schweiziska teamen arbetade tillsammans med recept som tillhandahölls av Lenzburg och produktionen skedde i Spanien.

Schwartaus ikoniska logotyp med Lübecks sju torn är designad av målaren, reklamkonstnären och föreläsaren Alfred Mahlau 1925.

1930 gick Hero Benelux in på sodamarknaden med den första holländska läsken, Perl. På 1930-talet uppfanns torrmjölken av den svenska näringsforskaren Maria Johanna (Ninni) Kronberg. Hennes uppfinning lade grunden till Semper.

Den ekonomiska situationen i USA 1931 innebar att Beech-Nut lanserade få nya produkter. Ett undantag var barnmat. Beech-Nuts första barnmatsprodukter kom 1931 och följdes av barnmat med åldersanpassade bitar 1938.