Hero se fundó en 1886 cuando dos amigos y compañeros de colegio, Gustav Henckell y Gustav Zeiler, crearon la Henckell & Zeiler, Conservenfabrik Lenzburg para procesar frutas y verduras. El 17 de junio de 1886 se produce la primera lata de guisantes en conserva, seguida de la mermelada de grosella, ciruela mirabel y verdura. Henckell era un experimentado empleado de la fábrica de conservas, mientras que Zeiler era un agricultor de frutas.

En 1889, Gustav Zeiler, de 30 años, muere inesperadamente. Carl Roth se incorpora a la empresa como nuevo socio.

En Estados Unidos, Beech-Nut fue fundada en 1890 por cinco residentes de Canajoharie, Nueva York. El nombre de la empresa evocaba los árboles de haya que crecían en la zona, así como el sabor a "nuez" de los jamones de la empresa.

En 1899, Otto Fromm, empresario, y su hermano mayor, el Dr. Paul Fromm, químico, fundaron la empresa Chemische Fabrik oHG (3 de julio). Fue la precursora de la empresa Schwartau. Sus primeros productos fueron miel artificial, cera para suelos y aceite para suelos.

A principios del siglo XX, varias empresas de la industria conservera se trasladaron a la región del sur de España debido a la producción agrícola favorecida por las condiciones climáticas. Entre ellas, la empresa franco-británica Champagnes et Frères Ltd, que abrió una planta en Alcantarilla y otra en Abarán. Esta empresa constituiría posteriormente la base de Hero España.

En 1904 se inicia el programa de expansión de Schwartau. Tras un incendio, se ocupa el emplazamiento de la antigua fábrica de cerveza Lynchenheim en la calle Lübecker Strasse. Este lugar sigue albergando la planta I y la sede central de la empresa.

Se interrumpe la producción de aceite de suelo y de manera de suelo. Se construye la primera refinería de azúcar y la empresa produce miel artificial, cáscara de limón confitada, compota de arándanos y mermelada de ciruelas.

La marca Hero, derivada de las dos primeras letras de los nombres de los socios, HEnckell y ROth, se lanzó en 1910. Las latas también inspiraron el nombre, ya que las letras H, R y O se asemejan a su forma.

Schwartau produce su primera mermelada en lata, llamada Schwartauer Fünffrucht-Confitüren en 1912. En este año, la empresa también cambia de nombre y pasa a llamarse Schwartauer Honigwerke & Zuckerraffinerie AG.

Hero entra en el mercado de Bélgica en 1914. La empresa de frutas y verduras de la familia Jensen es adquirida por Hero en el marco de una iniciativa de esta última para hacer crecer el negocio. Ese mismo año, Hero cotiza en bolsa y muere su fundador, Karl Roth.

Al otro lado del Atlántico, Beech-Nut inició un importante proyecto de expansión. La empresa empezó a experimentar con una variedad de productos como queso, dátiles, mariscos y jarabe de arce. En la década de 1920, Beech-Nut fabricaba o procesaba una amplia gama de productos alimenticios. La goma de mascar se convertiría en una de sus grandes innovaciones de producto.

El azúcar escasea en Alemania en 1921, por lo que Schwartau añade chocolate y mazapán a su cartera.

Un año más tarde, en 1922, se crea Hero España. Hero Sewell S.A. (también conocida como Hero Alcantarilla) se formó después de que Hero adquiriera la mayoría de la empresa Champagnes et Frères Ltd. Los equipos español y suizo trabajaron juntos, con recetas proporcionadas por Lenzburg y la producción se llevó a cabo en España.

El icónico logotipo de Schwartau con las siete torres de Lübeck fue diseñado por el pintor, artista comercial y profesor Alfred Mahlau en 1925.

En 1930, Hero Benelux entró en el mercado de las gaseosas con la primera gaseosa holandesa llamada Perl. En los años 30, la nutricionista sueca Maria Johanna (Ninni) Kronberg inventó la leche en polvo. Su invento sentó las bases de Semper.

La situación económica de Estados Unidos en 1931 hizo que Beech-Nut introdujera pocos productos nuevos. Una excepción fue la comida para bebés. El primer alimento para bebés de Beech-Nut llegó en 1931, seguido por otros avances de comida triturada en 1938.