Hero wurde 1886 gegründet, als zwei Freunde und Schulkameraden, Gustav Henckell und Gustav Zeiler, den Grundstein für die Henckell & Zeiler, Conservenfabrik Lenzburg, zur Verarbeitung von Obst und Gemüse legten. Am 17. Juni 1886 wird die erste Dose Erbsenkonserven hergestellt, gefolgt von Stachelbeer-, Mirabellen- und Renekloden Konfitüre. Henckell war ein erfahrener Konservenfabrikangestellter, während Zeiler ein Obstbauer war.

1889 stirbt Gustav Zeiler, 30 Jahre alt, unerwartet. Carl Roth tritt als neuer Gesellschafter in das Unternehmen ein.

In Amerika wurde Beech-Nut im Jahr 1890 von fünf Einwohnern von Canajoharie, New York, gegründet. Der Firmenname bezog sich auf die Buchen, die in der Gegend wuchsen sowie auf den "nussigen" Geschmack  des Unternehmensschinkens.

Im Jahr 1899 (3. Juli) wurde die Chemische Fabrik oHG von dem Kaufmann Otto Fromm und seinem älteren Bruder, dem Chemiker Dr. Paul Fromm, gegründet. Sie war der Vorläufer der Firma Schwartauer Werke. Ihre ersten Produkte waren Kunsthonig, Bohnerwachs und Fußbodenöl.

In den frühen 1900er Jahren siedelten sich mehrere Unternehmen der Konservenindustrie in der südspanischen Region an, da die landwirtschaftliche Produktion durch die klimatischen Bedingungen begünstigt wurde. Dazu gehörte auch das französisch-britische Unternehmen Champagnes et Frères Ltd, das eine Fabrik in Alcantarilla und eine weitere in Abarán eröffnete. Dieses Unternehmen bildete später die Grundlage von Hero Spanien.

1904 beginnt das Expansionsprogramm von den Schwartauer Werken. Das Gelände der ehemaligen Lynchenheim-Brauerei an der Lübecker Straße wird nach einem Brand übernommen. Dort befinden sich noch heute das Werk I und der Hauptsitz des Unternehmens. Die Produktion von Fußbodenöl wird eingestellt. Die erste Zuckerraffinerie wird gebaut und das Unternehmen stellt Kunsthonig, Zitronat, Preiselbeerkompott und Pflaumenmus her.

Der Markenname Hero, abgeleitet von den ersten beiden Buchstaben der Namen der Partner, HEnckell und ROth, wurde 1910 eingeführt. Auch Blechdosen inspirierten den Namen, da die Buchstaben H, R und O ihrer Form nachempfunden sind. Dies ist auch heute noch so.

1912 stellen die Schwartauer Werke ihre erste Konfitüre in der Dose her, die Schwartauer Fünffrucht Confitüren. In diesem Jahr ändert das Unternehmen auch seinen Namen in Schwartauer Honigwerke & Zuckerraffinerie AG.

Hero betritt 1914 den Benelux-Markt. Das Obst- und Gemüsegeschäft der Familie Jensen wird von der Hero-Gruppe übernommen, um das Unternehmen zu vergrößern. Im selben Jahr wird Hero an der Börse notiert und der Gründer Karl Roth stirbt.

Auf der anderen Seite des Atlantiks startete Beech-Nut ein großes Expansionsprojekt. Das Unternehmen begann mit einer Vielzahl von Produkten wie Käse, Datteln, Meeresfrüchten und Ahornsirup zu experimentieren. In den 1920er Jahren stellte Beech-Nut eine breite Palette von Lebensmitteln her oder verarbeitete sie. Das Kaugummi sollte sich als ein wichtiger Produktdurchbruch erweisen.

Im Jahr 1921 ist Zucker in Deutschland knapp und Schwartau nimmt Schokolade und Marzipan in sein Sortiment auf.

Ein Jahr später, 1922, wird Hero Spanien gegründet. Hero Sewell S.A. (auch bekannt als Hero Alcantarilla) wurde gegründet, nachdem Hero die Mehrheit der Firma Champagnes et Frères Ltd. übernommen hatte. Das spanische und das schweizerische Team arbeiten zusammen. Die Rezepte stammen aus Lenzburg und die Produktion findet in Spanien statt.

Das Marken-Logo von Schwartau mit den sieben Türmen von Lübeck wurde 1925 von dem Maler, Grafiker und Dozenten Alfred Mahlau entworfen.

1930 trat Hero Benelux mit der ersten niederländischen Limonade namens Perl in den Sodamarkt ein. In den 1930er Jahren wurde die Trockenmilch von der schwedischen Ernährungswissenschaftlerin Maria Johanna (Ninni) Kronberg erfunden. Ihre Erfindung legte den Grundstein für Semper.

Die wirtschaftliche Lage in den USA im Jahr 1931 führte dazu, dass Beech-Nut nur wenige neue Produkte einführte. Eine Ausnahme war Babynahrung. Die erste passierte Babynahrung von Beech-Nut kam 1931 auf den Markt, gefolgt von Gläschenkost für höhere Altersgruppen im Jahr 1938.